Maarten Spanjer wordt geboren in Amsterdam op 24 oktober 1952. Na het afronden van de HBS volgt hij een oriëntatiecursus voor de toneelschool. Hij begint zijn carrière als acteur bij de televisieseries Liefde en lange vingers en Verhalen van Guy de Maupassant. Maar zijn echte doorbraak beleeft hij met de spraakmakende film Spetters van regisseur Paul Verhoeven en met het satirische VARA-sportprogramma Voetbal ‘80 waarin hij de rollen vertolkt van Miskend Talent en voetbalombudsman Drs. Vijfje.
In zijn jonge jaren is Maarten een niet onverdienstelijke voetballer en speelt hij zelfs één seizoen zelfs als prof bij FC Amsterdam. In dezelfde tijd is hij te zien in de met een Gouden Televizier-ring bekroonde televisieserie De Fabriek. Later combineert hij zijn acteursloopbaan met het schrijven van verhalenbundels, waarbij hij zich ontpopt tot een uitstekende en humoristische verteller. Kees van Kooten prijst zijn autobiografische debuut Eigen Schuld de hemel in en dit wordt dan ook meteen een bestseller. In het weekblad Nieuwe Revu heeft hij lange tijd een faxrubriek met zijn vriend Rijk de Gooyer, waarin ze collega’s op de hak nemen. Dit resulteert in de bundel Het beste van Rijk en Maarten. Andere boeken van zijn hand zijn onder meer Moedeloos voorwaarts, Vissen is ook een sport, Zuiderzeeballade, Maarten maakt vrienden en Gisteren liep ze nog.
Spanjer speelt in een aantal uiteenlopende films, zoals Pastorale, De Gulle Minnaar en De Kameleon 1 en 2 en heeft rollen in verschillende televisieseries zoals In voor- en tegenspoed (VARA), Laat maar zitten (VARA) en de hoofdrol in de politieserie Boks (Talpa). Met Rijk de Gooyer staat hij in het theater met een literair programma, waarin beiden kostelijke anekdotes ophalen uit hun rijke levens en carrières.
Van het programma Taxi maakt hij een van de best bekeken programma’s in de jaren negentig en wint hiermee in 1995 de prestigieuze Gouden Roos van Montreux. In dit programma knoopt hij spontane gesprekken aan met nietsvermoedende passagiers, hetgeen onvergetelijke televisiemomenten oplevert. Wie herinnert zich niet de taxirit, waarin Rijk de Gooyer zijn zojuist gewonnen Gouden Kalf uit het raam gooit. Of die, waarin Spanjer een bijna blinde taxichauffeur speelt. Of die met de wereldster Toots Thielemans op de achterbank…
Ook in de reclame heeft Spanjer zijn sporen verdiend. Hij verovert een voorname plaats in de galerij van ‘reclamehelden van de eeuw’ met zijn creatie Beun de Haas. Net als zijn vriend Rijk de Gooyer huldigt hij het standpunt: ‘Beter in de reclame dan in de WW.’ Samen zijn ze jarenlang het gezicht van KPN.
Tegenwoordig is Spanjer ook actief in het lezingencircuit, waarbij hij vaak voordraagt uit eigen werk. Hij kan putten uit een schat aan ervaringen, opgedaan in de voetballerij, acteurs- en schrijverskringen en uiteraard in het gewone leven. Hij kent deze werelden van binnenuit, maar is er door zijn nuchtere en satirische kijk altijd van buitenuit tegenaan blijven kijken. Dit levert meestal humoristische, soms ontluisterende, maar altijd boeiende verhalen op, die zonder meer van toepassing zijn op overheid en bedrijfsleven. Wie naar hem luistert steekt er altijd wat van op, al is het maar dat humor altijd met zelfspot begint.